IMPACTO AMBIENTAL

La mejor manera de comprender a qué nos referimos cuando decimos “ambiente”, es enumerar algunos de los elementos que lo constituyen. Estos elementos, para facilitar su análisis, los podemos clasificar en físicos, biológicos, económicos, sociales, culturales y estéticos. Es decir, cuando hablamos de ambiente, no nos referimos únicamente a los elementos del medio físico (agua, aire, etc.) o del medio biológico (animales, plantas, etc.) sino a muchos otros elementos que también hacen a nuestra calidad de vida y de las futuras generaciones. En el siguiente cuadro se muestran algunos de estos elementos.

Tipo de elemento

Físico:

  • Clima
  • Orografía
  • Hidrografía
  • Geología

Biológico:

  • Flora
  • Fauna
  • Ecosistemas

Económicos:

  • Actividades Económicas
  • Productividad
  • Ingreso per cápita
  • Inflación

Sociales:

  • Desempleo
  • Vivienda
  • Salud
  • Educación

Culturales:

  • Costumbres
  • Tradiciones

Estéticos:

  • Paisaje urbano
  • Paisaje natural

Los impactos ambientales, son los efectos que sobre estos elementos del ambiente tiene una determinada acción o actividad. Todas nuestra acciones, como las de cualquier ser vivo, tienen impactos sobre el ambiente. Al comprar un producto, al desecharlo o reciclarlo, al plantar un árbol de una determinada especie, al caminar o trasladarnos a través de algún medio de transporte, al cultivar la tierra, al respirar… siempre al hacer algo estamos produciendo algún impacto ambiental.

Debido a que frecuentemente somos testigos de la degradación de nuestro ambiente, casi siempre concebimos a los impactos ambientales como negativos. No obstante, existen también los impactos positivos. Plantar árboles autóctonos suele tener impactos positivos sobre la fauna y la flora del lugar. Muchas veces una acción tiene efectos positivos sobre determinados elementos del ambiente y negativos sobre otros. La construcción de un complejo habitacional puede resolver el problema de la vivienda de numerosas familias, pero impactar negativamente sobre aspectos culturales o estéticos. Además de su carácter negativo o positivo, un impacto puede ser más o menos grave, temporario o permanente, reversible o irreversible, de alcance local, regional o global. Del mismo modo que solemos restringir el uso del concepto de impacto ambiental a los impactos negativos, generalmente utilizamos la noción de impacto ambiental para referirnos a los efectos que producen sobre el ambiente determinadas acciones o actividades que, por su magnitud o naturaleza, son consideradas como de alto o relevante impacto ambiental. Casi siempre nos referimos a proyectos. Algunos ejemplos de estos son la construcción de autopistas, aeropuertos, represas, grandes centros comerciales y edificios, la instalación de industrias contaminantes, el trazado de líneas eléctricas de alta tensión y de gasoductos, los proyectos de explotación minera. En la siguiente tabla se dan ejemplos de los impactos que este tipo de proyectos pueden tener sobre el ambiente y las características de estos impactos.

Tipo de proyecto Impactos posibles y sus características:

Autopistas

  • Ruido (negativo – permanente - local)
  • Contaminación (negativo – permanente – local)
  • Destrucción o aislamiento de comunidades (negativo – permanente - local)
  • Congestionamiento de tránsito por mayor uso del automóvil particular (negativo – permanente - local)

Represas con aprovechamiento hidroeléctrico

  • Destrucción de ambientes naturales y extinción de especies (negativo irreversible – regional/global)
  • Destrucción de comunidades (negativo – permanente - local)
  • Dispersión de enfermedades tropicales (negativo – permanente - regional)
  • Creación de empleo (positivo – mayormente temporario - regional)
  • Reducción de costo de la energía (positivo – permanente - regional)
  • Reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (positivo – permanente - global)
  • Destrucción del paisaje natural (negativo – irreversible - local)

Centros comerciales

  • Aumento del tránsito en el área (negativo – permanente - local)
  • Ruidos (negativo – permanente - local)
  • Creación de empleo directo (positivo – permanente - regional)
  • Destrucción de empleo indirecto (negativo – permanente - local)
  • Destrucción del paisaje urbano (negativo – permanente - local)

Grandes edificios de vivienda

  • Aumento del tránsito en el área (negativo – permanente - local)
  • Ruidos (negativo – permanente - local)
  • Creación de empleo (positivo – temporario - local)
  • Destrucción del paisaje urbano (negativo – permanente - local)

Plantas industriales contaminantes

  • Contaminación del suelo, el aire y el agua (negativo – permanente – local/regional)
  • Aumento del tránsito en el área (negativo – permanente - local)
  • Creación de empleo (positivo – permanente - local)
  • Riesgos para la salud de la población (negativo – permanente - local)

Gasoductos

  • Destrucción de ambientes naturales y extinción de especies (negativo – irreversible – regional/global)
  • Ruidos (negativo – permanente - local)
  • Riesgos a la población y al ambiente (negativo – permanente - local)
  • Reducción de la contaminación por utilización de un combustible más limpio (positivo – permanente – regional/global)

Explotaciones mineras

  • Contaminación del suelo, el agua y el aire (negativo – casi irreversible - regional)
  • Destrucción del paisaje natural (negativo – irreversible – local/regional)
  • Creación de empleo directo (positivo – temporario mientras dure la explotación - regional)
  • Destrucción de empleo por perjuicio a otras actividades (negativo – permanente - local)
  • Migración de trabajadores que quedarán desempleados al finalizar la construcción o explotación (negativo – temporario/permanente - local)

En razón de los altos impactos de estos proyectos, la legislación ambiental de muchos países exige, a quienes quieren realizarlos, que se siga un determinado procedimiento a fin de evaluar cuáles serían los impactos ambientales que tendría el proyecto y recomendar los cambios necesarios en el mismo para eliminar o minimizar los impactos negativos y potenciar los positivos. De esto se trata, entonces, la Evaluación de Impacto Ambiental. Si los impactos negativos del proyecto son de gran magnitud y si, mediante modificaciones al proyecto o a través de una adecuada gestión ambiental, no pueden ser eliminados o reducidos considerablemente, el proyecto se rechaza y se impide su realización.