Los rayos catódicos son un fenómeno que se observa en tubos de vacío, es decir los tubos de cristal evacuados que se equipan por lo menos de dos electrodos, de un cátodo (electrodo negativo) y de un ánodo (electrodo positivo), una configuración conocida como diodo.
Cuando se calienta el cátodo, emite una cierta radiación que proceda al ánodo. Esto puede ser vista si uno cubre las paredes de cristal internas detrás del ánodo con un material fosforecente: Uno observa que se enciende para arriba. Poner una forma del metal entre los electrodos demuestra esta forma como sombra en brillar intensamente de capa. Esto significa que la causa de la emisión ligera es que la capa es golpeada por los rayos que son emitidos por el cátodo, proceden hacia el ánodo en líneas rectas, y continúan por lo menos en parte más allá de ella.
