Microsoft introdujo la papelera de reciclaje en Windows 95 con la intención de mantener los archivos que habían sido borrados, ya sea de forma accidental o intencional, dando la posibilidad a los usuarios de este sistema de revisar su contenido antes de eliminarlo definitivamente; función que en versiones anteriores de Windows y en MS-DOS hacía el comando undelete siendo esta la única manera de recuperar los archivos borrados accidentalmente. Además de guardar los archivos en si, la Papelera de reciclaje almacena información de la fecha, hora y la ubicación donde estaban estos originalmente. El acceso a la Papelera de reciclaje es desde el Escritorio y una vez abierta se ve como cualquier ventana del Explorador de Windows.
El ícono de la Papelera de reciclaje indica si hay elementos alojados en ella o no. Si no hay archivos y carpetas, el icono es el de una papelera vacía, de otro modo el ícono es el de una papelera llena de papeles arrugados.
Antes de Windows Vista, la Papelera de reciclaje almacenaba de manera predeterminada un 10% de la capacidad total del volumen de disco. Por ejemplo, en un disco duro con capacidad de 20 GB, la Papelera de reciclaje almacenará hasta 2 GB. Si esta llega al máximo de su capacidad, entonces los archivos con mayor antigüedad serán eliminados definitivamente para dar cabida a los nuevos; en el caso de que se intente eliminar un archivo más grande que la capacidad de la Papelera, entonces este será eliminado definitivamente sin ser previamente almacenado en esta. En versiones de Windows anteriores a Windows Vista, la Papelera de reciclaje tiene una extensión máxima de 3,99 GB, mientras que en la última versión del sistema operativo, el máximo es el 10% de la capacidad de la partición de disco (si este es de 40 GB o más), o bien de 4 GB más el 5% de la capacidad de la partición de disco, en caso de ser este inferior a 40 GB.
Características similares a la Papelera de reciclaje existen en otros sistemas operativos bajo otros nombres, así, por ejemplo, en Mac OS de Apple y en varias Distribuciones Linux es llamada simplemente Papelera; siendo esta una caracteristica que ha estado en Mac OS desde su primera versión. Se cree que fue inventada por la compañía Xerox PARC.
