CARBONO

Se le conoce como el asesino invisible. Es incoloro, inodoro y no irritante, y penetra fácilmente por vía respiratoria sin provocar signos de alarma. Es un gas muy tóxico que puede causar la muerte si se respira a niveles elevados”. Se lo conoce como monóxido de carbono, uno de los enemigos públicos más peligrosos para el medio ambiente y la salud humana. El CO se produce por la combustión incompleta del carbón y otros materiales carbonados, gases y resinas petroleras como gasolina, madera, carbón,

propano, petróleo, metano o queroseno. Las chimeneas, calefacciones, cocinas, calderas o vehículos en marcha son posibles fuentes de CO. “Es un gas menos denso que el aire, por lo que en una atmósfera tranquila sin corrientes de aire tiende a acumularse en las capas altas y supone uno de los contaminantes atmosféricos tóxicos más comunes”. Culpable de dolencias “Mareos, cefaleas, vértigos, nauseas, obnubilación o taquicardias, entre otros efectos, pueden tener su origen en la exposición al monóxido de carbono”. La investigación, realizada sobre 59 niños de entre 15 días y 15 años, que acudieron a un servicio de urgencias pediátrica sin síntomas de intoxicación aguda por CO, revela que el 6,8 por ciento presentó concentraciones de monóxido de carbono en sangre mayores de un 2 por ciento. “Aunque estas concentraciones no dan lugar a manifestaciones clínicas agudas, ya que sólo valores superiores a un 10 por ciento las suelen producir, indican que estos niños están expuestos probablemente de forma crónica a concentraciones elevadas a CO”. Debido a que estas concentraciones disminuyen rápidamente al salir del ambiente contaminado, “es probable que estos niños presenten concentraciones más elevadas cuando se encuentran en su domicilio”. El estudio constata que en la mayoría de los casos tratados las casas tienen calefacción de madera, carbón o gas, algún progenitor fuma y el calentador está dentro de una habitación.

Cuando abunda el CO, el aire llega envenenado a los pulmones. Conque la dosis de CO sea de sólo 0,01 % pero se la inhala con cierta frecuencia, los síntomas pueden fluctuar desde fatiga, cefalea e irritabilidad, hasta cambios de carácter, amnesias parciales, vértigo, náuseas y otras disfunciones, por ejemplo en el sueño y la visión; si el porcentaje llega al 0,5 % y se prolonga una hora o más, los daños serán muy graves, sobre todo para niños pequeños, mujeres embarazadas y personas mayores.

Si alcanzara el 1 %, acarrearía un colapso respiratorio acompañado de convulsiones, pérdida de conciencia y muerte muy pronta.

AZUFRE.

Los óxidos de azufre se forman al quemar carbón mineral, petróleo crudo, diesel y combustóleo que contienen azufre. Todos ellos combustibles que se utilizan en las industrias y algunos vehículos de carga. Al mezclarse con agua producen lluvia ácida.

El bióxido de azufre es un compuesto gaseoso constituido de azufre y oxígeno, y es producido por centrales termoeléctricas y refinerías.

También se genera por Combustión del carbón diesel, combustóleo y gasolina, fundición de vetas ricas en azufre, procesos industriales y por erupciones volcánicas.

En cuanto a la salud, constituye un peligro serio para la salud, habiéndose demostrado que concentraciones muy bajas de sulfatos (8 a 10, microgramos por metro cúbico) ejercen efectos adversos sobre las personas.

Algunos de los efectos importantes en la salud de la población son las alteraciones en la ventilación, anomalías en la defensa pulmonar, agravación de enfermedades respiratorias, cardiovasculares y mortandad. Las más afectadas, son las personas con padecimientos de asma y enfermedades respiratorias crónicas como bronquitis y enfisemas. Los niños y ancianos pueden también ser sensibles.

COBALTO.

Los mineros del cobre en Alemania encontraban de vez en cuando cierto mineral azul que no contenía cobre (la mena de cobre suele ser azul). Los mineros descubrieron que este mineral en particular les hacía enfermar (pues contenía arsénico, cosa que desconocían). Por tanto, bautizaron a este maligno elemento como “cobalto”, nombre que las leyendas alemanas asignan a un malévolo espíritu de la tierra.

En la década de 1730, un médico sueco llamado Jorge Brandt empezó a interesarse por la química de este mineral (la mena azul que no contenía cobre). Lo calentó con carbón vegetal y finalmente lo redujo a un metal que se comportaba como el hierro. Era atraído por un imán: la primera sustancia diferente al hierro que se había encontrado que poseyera esta propiedad. Quedaba claro que no se trataba de hierro, puesto que no formaba una oxidación de tono pardorrojizo, como lo hacia el hierro. Brandt decidió que debía de tratarse de un nuevo metal, que no se parecía a ninguno de los ya conocidos.

Elia Vite Villegas (Instituto Tecnológico de León)