Un sistema operativo (SO) es un conjunto de programas o software para permitir comunicarse el usuario con un ordenador y gestionar sus recursos de manera cómoda y eficiente. Comienza a trabajar cuando se enciende el ordenador, y gestiona el hardware de la máquina desde los niveles más básicos.

Hoy en día un sistema operativo se puede encuentra normalmente en ordenadores o productos electrónicos como teléfonos móviles.

Otra definición

Otra definición posible y bastante aceptada define un sistema operativo como una capa compleja entre el hardware y el usuario, concebible también como una máquina virtual, que facilita al usuario o al programador las herramientas e interfaces adecuadas para realizar sus tareas informáticas, abstrayéndole de los complicados procesos necesarios para llevarlas a cabo. Por ejemplo, un usuario normal simplemente abre los ficheros grabados en un disco, sin preocuparse por la disposición de los [[bit|bits] en el medio físico, los tiempos de espera del motor del disco, la posición de un cabezal, el acceso de otros usuarios, etc.

Aunque es un tema propenso a la discusión, algunos expertos están de acuerdo en que un sistema operativo debe constar de, por lo menos, un conjunto de programas similar al siguiente:

Un compilador de algún lenguaje de programación, en Unix es de C. Un enlazador. Un ensamblador. Un intérprete de comandos. Una amplia biblioteca del lenguaje de la plataforma. Un kernel o núcleo.

Definición coloquial

Otra definición, más coloquial, denomina sistema operativo a todo el software que viene con el ordenador antes de que se instale ninguna aplicación. Según esta definición, orientada al usuario final, las herramientas de desarrollo no son necesarias y, sin embargo, se consideran elementos imprescindibles un amplio número de programas orientados a diferentes tareas, como editores de texto, administradores de archivos, navegadores, etc.

Características

Administración de tareas:

Monotarea: Si solamente puede ejecutar un programa (aparte de los procesos del propio S.O.) en un momento dado. Una vez que empieza a funcionar un programa, continuará haciéndolo hasta su finalización o interrupción.

Multitarea: Si es capaz de ejecutar varios programas al mismo tiempo. Este tipo de S.O. normalmente asigna los recursos disponibles (CPU, memoria, periféricos) de forma alternativa a los programas que los solicitan, de manera que el usuario percibe que todos funcionan a la vez.

Administración de usuarios:

Monousuario: Si sólo permite ejecutar los programas de un usuario al mismo tiempo.

Multiusuario: Si permite que varios usuarios ejecuten simultáneamente sus programas, accediendo a la vez a los recursos del ordenador. Normalmente estos SS.OO. utilizan métodos de protección de datos, de manera que un programa no pueda usar o cambiar los datos de otro usuario.

Centralizado: Si permite utilizar los recursos de un solo ordenador.

Distribuido: Si permite utilizar los recursos (memoria, CPU, disco, periféricos… ) de más de un ordenador al mismo tiempo.

Organización interna: 

  Kernel monolítico (Linux, BSD, skyOS, Windows, Syllable). 
  Microkernel(BeOS, Mach, MacOSX, newOS). 
  Nanokernel (Ade OS, Eros, Key KOS?, Brix-OS). 
  VOiD (unununium, TUNES, Vapour). 
  Sasos(Opal, Mungi, Bri X?). ‘+
  VM (Merlin, Argante). 
  Exokernel (MIT exokernel). 
  Cache kernel(universidad de stanford).+’ [[Page link
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Sistemas operativos

Athe OS?/Syllable/Cosmoe

OSBOS 

  BeOS 
  Haiku 
  Zeta 
  Blueeyed OS? 
  Cosmoe 
  Be Free? 
  Sequel

Sky OS

Familia Amiga 

  Amiga DOS? 1.x 
  Amiga OS 2.x 
  Amiga OS 3.0–3.1 
  Amiga OS 3.5/3.9 
  Warp OS? (Amiga OS 3.x + subsistema Power PC) 
  Morph OS? 
  Amiga OS 4.0

Familia Macintosh 

  Mac OS 8 
  Mac OS X

Familia QNX 

  RTOS 
  Neutrino 
  RTP

Familia DOS 

  MS-DOS 
  DR-DOS 
  PC-DOS 
  Free DOS 
  Novell DOS

Familia Windows 

  Microsoft Xenix 
  Windows 1.0 
  Windows 2.0 
  Windows 3.0 
  Windows 3.1 
  Windows 3.11 
  Windows 95 
  Windows 98 
  Windows ME 
  Windows NT 
  Windows 2000 
  Windows XP 
  Windows 2003 Server 
  Windows CE 
  Windows Mobile 
  Windows Longhorn

Familia UNIX 

  AIX 
  AMIX 
  GNU/Linux 
      Distribuciones Linux 
  GNU / Hurd 
  HP-UX 
  Irix 
  Minix 
  System V 
  Solaris 
  Unix Ware 
  Lynx OS? 
  Xenix

Familia BSD 

  Free BSD 
  Net BSD? 
     VINO 
  Open BSD? 
  Pico BSD? 
  Darwin 
     GNU/Darwin

Familia Mach 

  GNU / Hurd 
  BSD lites 
  Mac OS X 
  NEXTSTEP 
  YAMIT 
  M Klinux?

Familia IBM 

  OS/2 
  OS/360 
  OS/390 
  OS/400

Sistemas operativos académicos o experimentales 

  Chorus/Jaluna 
  Amoeba 
  MIT Exokernel 
  Bri X

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