La seguridad está definida en el diccionario como el conjunto de medidas tomadas para protegerse contra robos, ataques, crímenes y espionajes o sabotajes. La seguridad implica la cualidad o estado de estar seguro, es decir, la evitación de exposiciones a situaciones de peligro y la actuación para quedar a cubierto frente a contingencias adversas.

El uso creciente y la confianza en los computadores en todo el mundo ha hecho surgir una preocupación legítima con respecto a la seguridad informática. El uso de los computadores

ha extendido en ambientes comerciales, gubernamentales, militares e incluso en los hogares. Grandes cantidades de datos vitales sensibles se están confiando y almacenado cada vez más en computadores. Entre ellos se incluyen registros sobre individuos, negocios y diferentes registros públicos y secretos gubernamentales y militares. Grandes transacciones monetarias tienen lugar diariamente en forma de transferencia electrónicas de fondos. Más recientemente, informaciones tales como notificaciones de propiedad intelectual y datos comerciales estratégicos son también almacenados, procesados y diseminados mediante computadores. Entre ellos se incluyen diseños de ventas, contratos legales y muchos otros.

La seguridad, no solo requiere un sistema de protección apropiado, sino también considerar el entorno externo en el que el sistema opera. La protección interna no es útil si la consola del operador está al alcance de personal no autorizado, o si los archivos se pueden sacar simplemente del sistema de computación y llevarse a un sistema sin protección. Estos problemas de seguridad son esencialmente de administración, no problemas del sistema operativo.

La información almacenada en el sistema, así como los recursos físicos del sistema de computación, tienen que protegerse contra acceso no autorizado, destrucción o alteración mal intencionada, y la introducción accidental de inconsistencia.