Un cargador es un programa que coloca en la memoria para su ejecución, el programa guardado en algún dispositivo de almacenamiento secundario.
El cargador consiste en un juego de instrucciones que permiten al dispositivo de entrada ( teclado ó unidad de cinta ) asignar la dirección de inicio de la memoria y asegurar que el computador leerá el programa y lo cargara byte a byte.
Las funciones mas importantes de un cargador son: colocar un programa objeto en la memoria e iniciar su ejecución. Si tenemos un cargador que no necesita realizar las funciones de ligado y relocalización de programas, su operación es simple pues todas las funciones se realizan en un solo paso. Se revisa el registro de encabezamiento para comprobar se ha presentado el programa correcto para la carga (entrando en la memoria disponible). A medida que lee cada registro de texto, el código objeto que contiene pasa a dirección de la memoria indicada. Cuando se encuentra el registro de fin, el cargador salta a la dirección especificada para iniciar la ejecución del programa cargado. Un programa objeto contiene instrucciones traducidas y valores de datos del programa fuente y específica direcciones en memoria dónde cargaran estos elementos. Carga, que lleva el programa objeto a la memoria para su ejecución.
Relocalización, que modifica el programa objeto de forma que puede cargarse en una dirección diferente de la localidad especificada originalmente. Ligado, que combina dos o más programas objeto independientes y proporciona la información necesaria para realizar referencias entre ellos.
Un cargador es un programa del sistema que realiza la función de carga, pero muchos cargadores también incluyen relocalización y ligado. Algunos sistemas tienen un ligador( o editor de ligado) para realizar las operaciones de enlace, y un cargador separado para manera la relocalización y la carga.
En la mayoría de los casos todos los traductores de programas (esto es, ensambladores y compiladores) de un sistema en particular producen programas objeto en el mismo formato. De esta misma forma, puede usarse el cargador o ligador del sistema con independencia del lenguaje de programación fuente original, se suele utilizar el término cargador en lugar de cargador y ligador, los procesos de ensamblado y carga están íntimamente relacionados entre sí. Se han desarrollado herramientas especiales de software, llamadas cargadores, para asistir al programados en la carga del programa. El cargador es normalmente un programa pequeño que permite al usuario entrar directamente las palabras de instrucción y datos a direcciones concretas de la memoria, mediante un teclado o una cinta magnética.
